生蛇首階段即第一至兩日，患者會感到神經痛楚，其後數天才出現如水泡及紅疹等症狀。但到這時才求診，有機會錯過在病發後72小時內，服用抗病毒藥物的黃金時機。不少病人誤當相關症狀為濕疹，自行塗類固醇藥膏治療，但反而加速了生蛇病毒的滋生，令病情轉壞。
約25%病人有神經痛後遺症、生蛇上眼或入耳等風險，其中神經痛可持續數月至數年，每當暴露冷空氣、被風吹或皮膚被衣服輕擦，都會有火燒及刀割的感覺。病毒一旦上眼，侵襲面部神經線，嚴重可影響視力；如影響耳部神經線，可帶來頭暈、聽覺受損的問題。
由於生蛇是由水痘病毒引致，每粒水泡內都充滿病毒，故可令無水痘抗體的人士感染，引致出水痘，沒有注射水痘疫苗的兒童或從未曾出水痘的成人均是受感染的高危族。年紀大、免疫力弱、壓力大、糖尿病或癌症患者也較易生蛇。
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